Koi bedeutet in der westliche Welt "Karpfen". Das japanische Wort ist "Nishikigoi" und damit sind die vielen Farbvarianten gemeint. Einer japanischen Legende nach verwandelt sich ein Koi in einen Drachen, wenn er es schafft, den gelben Fluss und die Wasserfälle zum Drachentor hinauf zu schwimmen. Er ist der einzige Fisch, dem dies überhaupt gelingen kann. Deshalb wird er oft in Tattoos als Zeichen von Zielstrebigkeit und Ausdauer verarbeitet. Er gilt außerdem als Symbol für Fortschritt und weltliches Streben. Weil der Koi den Wasserfall bezwingen kann, assoziieren viele Japaner ihn auch mit Mut und der Fähigkeit, hohe Ziele zu erreichen.